¿Qué son las auroras boreales y cómo pueden aparecer en España?

A veces llevamos nuestro día a día tan ocupados, que es fácil olvidar lo magnífico que es el planeta en el que vivimos. Muchas veces casi parece irreal que la naturaleza tenga la capacidad de crear tanta belleza, y aún más irreal que tengamos la fortuna de poder contemplarla. Uno de estos casos en el que es fácil sentir que estamos en una película de ciencia ficción y que no es real, es el fenómeno de las auroras boreales. Si has tenido la suerte de ver alguna, sabes que son un espectáculo de la naturaleza como ninguno. Por eso, si quieres saber más sobre este evento que se produce en el cielo nocturno, te contamos qué son las auroras boreales y dónde podrás verlas.

• Qué son las auroras boreales
• Cómo se forman las auroras boreales 
• Cómo se producen las auroras boreales 
• Cuándo se pueden ver las auroras boreales
• Diferencia entre aurora boreal y austral 
• Auroras boreales en España

Aurora boreal: ¿qué es? 

Este fenómeno natural, que ha cautivado a la humanidad desde tiempos inmemoriales, son luces de colores que se pueden ver de noche, principalmente en las zonas cercanas a los polos. Hablando en términos científicos, una aurora boreal nace a partir de una corriente de partículas que están cargadas eléctricamente y que proceden del Sol, a las que se conoce como viento solar. Según la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet), la aurora resulta de la interacción entre este viento del Sol y el campo magnético de la Tierra. 

Las auroras han existido desde que tenemos conocimiento, tanto que a lo largo de los años se han creado muchos mitos en torno a su aparición. Como explica National Geographic España, los vikingos creían que las luces eran la armadura de las valquirias. Mientras que, según la leyenda finlandesa, las auroras están relacionadas al zorro ártico, que al correr levanta la nieve con sus patas, elevándola hasta el cielo para crear las luces. 

Más allá de las leyendas, no fue hasta 1619 cuando el astrónomo Galileo Galilei dio forma al término, usando el nombre de Aurora (la diosa griega del amanecer), y de Bóreas (el dios del viento del norte). En la actualidad, son más conocidas por los lugareños como la “la dama verde”, y solo hace falta verlas para entender por qué. 

Cómo se forman las auroras boreales 

Para saber por qué se forman las auroras boreales, debemos mirar hacia el cielo y más allá, a millones de kilómetros de distancia, hacia el sol. Este fenómeno se origina cuando partículas cargadas del Sol que, como mencionamos, se conocen como viento solar, viajan a través del espacio y, al llegar a la Tierra, interactúan con su campo magnético. Esta colisión se forma a altitudes elevadas, normalmente entre 90 y 150 kilómetros sobre la superficie terrestre.

Al aproximarse a la Tierra, estas partículas son influenciadas por el campo magnético del planeta, que las atrae hacia los polos magnéticos, donde el campo es más débil y permite su entrada en la atmósfera. Dentro de la atmósfera, estas partículas chocan con átomos de oxígeno y nitrógeno. Este impacto energiza los átomos, que luego emiten luz al regresar a su estado energético normal. Y después de todo esto, ese proceso de emisión de luz es lo que conocemos como las coloridas auroras boreales.

La intensidad de este fenómeno depende de la actividad solar, y su posición varía según el campo magnético terrestre. Además, la ubicación puede determinar de qué color son las auroras boreales. Y es que, si vemos una de color rojo, seguramente está en el nivel más alto de la ionosfera, que es la capa de la atmósfera que posibilita la transmisión eléctrica. 

El color rojo se genera porque la luz que emiten los átomos de oxígeno cuenta con una longitud más larga de onda. Si, por el contrario, se muestra en el cielo una combinación de rojo y azul, es probable que la aurora se encuentre en la zona más densa de la atmósfera. Además de estos colores está el verde, para las colisiones que ocurren a una altitud inferior a 120 kilómetros. El verde es el color más característico y común de las auroras boreales. 

Dónde se producen las auroras boreales 

Aunque es un acontecimiento habitual en lugares como la Antártida, Islandia, Laponia o Noruega, se está empezando a producir en regiones diferentes. Esto es debido sobre todo al incremento de la actividad de las manchas solares, lo que provoca una mayor probabilidad de que aparezcan las tormentas solares que, como explica National Geographic España, tienen la capacidad de descargar partículas hacia la Tierra. Estos eventos pueden intensificar las auroras, permitiendo que sean visibles más allá de las regiones polares tradicionales durante períodos de fuerte actividad solar.

Además de la Tierra, las auroras también se han observado en planetas como Júpiter o Saturno. Aquí las interacciones entre el viento solar y los campos magnéticos planetarios producen fenómenos similares.

Cuándo se pueden ver las auroras boreales

Las auroras son más visibles en invierno y a finales del otoño. Cuando las noches son más largas, frías, secas, y el cielo suele estar más oscuro y despejado. ¿Y a qué hora se ven las auroras boreales en la Tierra? Pues principalmente entre las seis de la tarde y la una o las dos de la mañana. Cuando el cielo está lo suficientemente oscuro en las latitudes altas.

La actividad del Sol varía y es cíclica, por lo que ver una aurora boreal se convierte casi en una lotería. De todas formas, hay una manera de predecir su aparición. Consiste en contar un total de 27 días desde la última aurora. Teniendo en cuenta que el Sol tarda ese mismo número de días en girar sobre su propio eje. 

Diferencia entre aurora boreal y austral 

Saber en qué se diferencian las auroras australes y boreales es sencillo, ya que solo es necesario prestar atención a su situación geográfica. Las auroras boreales se contemplan desde el hemisferio norte, al contrario que las auroras australes, que se crean en el hemisferio sur. 

Además de las auroras australes y boreales están las auroras polares. Estas se producen cerca de los polos terrestres, tanto en el hemisferio sur como en el hemisferio norte. 

Auroras boreales en España

Este 2024, concretamente en el mes de mayo, se pudo ver en España una aurora boreal. Es algo prácticamente insólito en la península ibérica, pero que cada vez será más frecuente a causa de la importante actividad solar. Se prevé que este 2024, y el próximo año 2025, se produzcan más auroras boreales que en otros años.

Este evento muy poco frecuente en algunas regiones como España tiene lugar porque el Sol está alcanzando el pico máximo de su ciclo de once años, en el cual la actividad se dispara. 

Para estar al tanto de la observación de las auroras boreales, existe la página web Aurorasaurus, que se actualiza gracias a la aportación de los usuarios. Así, si una persona ve una aurora boreal, puede indicar en la web su ubicación geográfica, a qué hora empezó a aparecer y cuándo desapareció. Es importante tener en cuenta que una aurora boreal puede durar solo unos minutos o varias horas.  

Con todos estos datos se crea un mapa con iconos para identificar las auroras. También incorpora una banda de color que muestra las distintas probabilidades de observar una aurora boreal. 

¿Y qué relación tienen las auroras boreales con el cuidado del planeta? Todo. A pesar de que este es un fenómeno que se produce a millones de kilómetros de distancia, en interacciones cósmicas imposibles de controlar, si queremos seguir viendo este espectáculo desde la Tierra tenemos que proteger nuestro planeta. 

Para ver las auroras boreales debemos tener un cielo despejado, y el cambio climático podría alterar los patrones meteorológicos, lo que, en consecuencia, afecta la visibilidad de las auroras boreales. Todo lo que ocurre en la Tierra está interconectado. Desde ese plástico de un solo que dejamos de reciclar y que contribuye a la degradación ambiental, hasta el plástico que se pierde en el mar cada día. Las auroras boreales no solo son un hermoso recordatorio de las maravillas del universo, sino también un indicador de la salud de nuestro planeta. Si queremos que las próximas generaciones vean la belleza de este mundo, debemos seguir cuidando de él. Desde el cielo, la tierra y el océano.