¿Cuánto tarda en degradarse el plástico de los objetos más comunes?

El plástico es una constante en el día a día, está hasta en nuestro cepillo de dientes o en la botella de agua que tomamos. Pero, aunque interactuamos con innumerables objetos de plástico constantemente, rara vez pensamos a dónde van a parar todos estos envases más allá de su utilidad momentánea. Si alguna vez te has preguntado cuánto tarda en degradarse el plástico, en este post haremos un repaso por los objetos que más usamos diariamente. ¿Qué pasa con ellos una vez que los echamos a la basura? Te lo contamos.

¿Cuánto tarda el plástico en degradarse?

La durabilidad del plástico (que en principio se consideraba una ventaja), ahora es motivo de preocupación debido a su lenta tasa de descomposición, porque tarda un tiempo sorprendentemente largo en degradarse. Tanto es así, que la botella de plástico que consumes hoy seguirá en este mundo cuando tus bisnietos den sus primeros pasos en él. Estos son algunos de los tiempos que debes tener en cuenta: 

• Bolsas de plástico. Al considerar cuánto tarda en descomponerse una bolsa de plástico, resulta sorprendente que estas comunes aliadas en nuestras compras puedan persistir en el ambiente por 20 años. 
• Pajitas. Con una vida útil de hasta 200 años, las pajitas son un ejemplo perfecto de cómo el plástico de un solo uso puede resultar en consecuencias a largo plazo para el planeta. Además, su tamaño y forma los hacen particularmente peligrosos para la vida marina.
• Colillas de cigarrillos. Aunque normalmente podemos ver una gran cantidad en la calle, estas colillas pueden tardar una década en descomponerse, liberando toxinas en el proceso.
• Envases de alimentos. La variedad de plásticos utilizados en envases alimenticios hace que su tiempo de descomposición varíe, pero muchos pueden tardar entre 5 y 600 años en degradarse completamente.
• Botellas de plástico. Al reflexionar sobre cuánto tarda en descomponerse una botella de plástico, es alarmante descubrir que las botellas de bebidas hechas de tereftalato de polietileno (PET) pueden permanecer en el medio ambiente hasta 450 años. Su presencia en los océanos es particularmente preocupante, ya que se fragmentan en microplásticos, afectando la vida marina.
• Tazas de café para llevar. Normalmente utilizamos solo unos minutos estos envases, pero pueden perdurar en el ambiente hasta 30 años, dependiendo de su composición y tratamiento.
• Cepillos de dientes de plástico. Con una vida útil recomendada de solo unos meses, estos objetos pueden tardar hasta 400 años en degradarse, tal como informa la Fundación Ecología y Desarrollo (ECODES).
• Pañales desechables. A pesar de ser una conveniencia para los progenitores, los pañales desechables presentan un serio problema ambiental. Su proceso de descomposición puede extenderse hasta 500 años, especialmente porque requieren exposición al oxígeno y a la luz solar para descomponerse adecuadamente, algo difícil de conseguir en los vertederos. Además, representan un riesgo de contaminación para las aguas subterráneas. 
• Cápsulas de café. Aunque el café es una de las bebidas más consumidas en el mundo, estos pequeños envases pueden tomar más de 500 años para descomponerse completamente. Además, como informa el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, en inglés) durante este proceso de descomposición libera gases nocivos como el metano. 
• Mascarillas desechables. Aunque fueron las grandes protagonistas durante la pandemia, esas mascarillas tardarán 400 años en degradarse. 
• Redes de pesca. Estas redes, cuando se pierden o se desechan en el mar, pueden tardar hasta 600 años en descomponerse, dañando gravemente la vida marina y los ecosistemas acuáticos.
• Mechero. Descartar un mechero implica que este objeto puede tardar más de un siglo en desaparecer del medio ambiente. Sus componentes, incluyendo plásticos y elementos tóxicos como mercurio, zinc, cromo, arsénico, plomo o cadmio, pueden afectar los ecosistemas naturales.

Factores que afectan el tiempo de degradación

• Tipo de plástico. Cada tipo de plástico tiene una estructura química diferente, lo que afecta su tasa de descomposición. Por ejemplo, los plásticos biodegradables, diseñados para descomponerse más rápidamente bajo ciertas condiciones, pueden degradarse en unos pocos meses o años. Sin embargo, la mayoría de los plásticos utilizados en productos de consumo no son biodegradables y, por lo tanto, persisten mucho más tiempo.
• Condiciones ambientales. La luz solar, la temperatura, la humedad y la presencia de microorganismos son factores clave en la descomposición del plástico. En entornos con alta exposición a la luz ultravioleta y temperaturas más altas, como los desiertos, los plásticos pueden degradarse más rápidamente debido a la fotooxidación. Sin embargo, en los océanos, donde la luz solar y el oxígeno son limitados, los plásticos pueden persistir durante mucho más tiempo.

Alternativas para reducir el impacto del plástico

• Tarjeta Pay to Save. Cada vez que pagas con tu tarjeta de B100, destinamos el 25% de nuestros ingresos a limpiar nuestros mares. De esta forma, colaboramos entre todos para lograr un océano libre de plásticos. En la app de B100 puedes mirar cuántos kilos de plástico has contribuido a recoger con tus compras.
• Uso de bioplásticos. Los bioplásticos, hechos de materias primas biodegradables, pueden ser una alternativa sostenible. Su descomposición es mucho más rápida en comparación con los plásticos tradicionales. 
• Reciclaje efectivo. Aunque no todos los plásticos son reciclables, un sistema eficiente para reciclar correctamente el plástico puede reducir estos desechos. 
• Productos reutilizables. Bolsas de tela, botellas de agua reutilizables, cepillos de bambú, son algunas de las opciones más sostenibles que puedes implementar para reducir el impacto del plástico. 
• Consumo consciente. Cada elección que hacemos como consumidores tiene un impacto directo en la demanda y producción de plásticos. Opta por productos con menos embalaje de plástico, por ejemplo. No solo reduce la cantidad de residuos que generamos, sino que también envía un mensaje a los productores sobre la necesidad de opciones más sostenibles.
• Limpieza activa. Al participar en limpiezas ambientales locales, como en playas, parques y otros espacios públicos, puedes desempeñar un papel activo en la eliminación del plástico del medio ambiente.

Entender cuánto tarda en desgradarse el plástico nos da una perspectiva real sobre el impacto que tenemos en nuestro planeta. No se trata solo de cifras y estadísticas, sino de tomar conciencia de que nuestras elecciones cotidianas importan. Habremos olvidado la botella de agua que tomamos o la taza de café que pedimos para llevar a los minutos de desecharlo, pero el plástico permanecerá allí por años. Por eso, está en nuestras manos, individual y colectivamente, tomar medidas para reducir nuestra dependencia del plástico y proteger nuestro mundo para las generaciones futuras.